Чётки (от др.-рус. чьт ? — считать, читать, почитать) — шнур или лента, чаще всего замкнутые в кольцо, на которых навязаны узелки, нанизаны бусины, пластинки или иные однородные элементы. Во многих религиях: буддизме, индуизме, исламе, христианстве — используются для счёта прочитанных молитв, поклонов, мантр; для сохранения внимания и концентрации, задания ритма для непрестанной молитвы без счёта. Четки пришли к нам из Индии; именно там были найдены самые древние: их возраст четыре тысячи лет. Четки разных религий отличаются друг от друга по виду и по символическому значению, но их объединяет общее предназначение. В индийских четках от 28 до 109 бусин и два свободных конца-хвостика. В христианских четках число бусин кратно десяти или двенадцати, а в качестве привески используется крест; в исламских четках – 99, 33 или 11 бусин. Православные четки состоят из тридцати трех бусин, по числу земных лет жизни Христа.

Христианские четки появились примерно в IV веке нашей эры, и их введение в церковный обиход приписывают святому Антонию, в некоторых источниках Василию Великому или Пахомию Великому. Самое первое и простое приспособление для счета молитв – вервица (от др.-рус. вьрвь — веревка) – представляло собой отрезок веревки с завязанными 103 узелками, первоначально не соединенный в кольцо. Четки использовались монахами, и поначалу они были необходимы тем неграмотным монахам, которые молились не по книгам, а по определенному количеству молитв. Позднее вервица замкнулась в кольцо, а на месте соединения появился крест и кисточка. На Балканах, особенно в Сербии и Черногории, такие четки называются брояница; их вяжут из овечьей шерсти, короткие носят как браслет; это один из национальных символов.

Во времена раннего христианства четки имели исключительно практическое назначение, и только потом появилось символическое. От вервицы произошла лестовка (от др.-рус. лествица — лестница) – четки старообрядцев. Лестовка символизирует лестницу на небо, духовное восхождение, а ее части (ступени) так и называются: земля, небо. Лестовка представляет собой кожаную или тряпичную ленту, сшитую в виде петли. На ленте сто ступеней, которые называются бобочками или иногда бабочками. Внутрь бобочек при плетении лестовки обычно вставляется свёрнутая в тугой валик бумага. В месте соединения концов ленты пришиваются четыре окантованных треугольника, которые украшают бисером, вышивкой. Они означают четырех евангелистов, а окантовка – евангельское учение. Лестовку верующие всегда носили с собой, и иногда она даже служила для наказания домочадцев, что отразилось в пословице: «Робкий муж и лестовки боится». Лестовку можно разглядеть висящей на левой руке знаменитой боярыни Морозовой на картине В. Сурикова.

Четки не случайно всегда носят с собой. Кроме помощи в считывании молитв они сами по себе напоминают о молитве, а неразрывное кольцо четок символизирует молитву непрерывную. Четки задают ритм молитвенных действий, разные зерна напоминают о том или ином религиозном событии или молитве, зашифрованном в них. Перебирание бусин помогает сконцентрироваться, сохранить внимание.

Понятно, что в разных религиях и учениях форма и отдельные элементы четок, их число, материал и цвет имеют разное значение. Исламские четки-субха (тасбих) состоят из 99 бусин – по количеству имен Аллаха, или из 11 бусин, т.к. мусульманская молитва состоит из одиннадцати частей. Христианские четки составлены из 33 бусин – по числу лет земной жизни Христа. 108 зерен в буддистских четках символизируют 108 родов желаний, омрачающих дух человека. Привески и цвет тоже имеют значение; у буддистов цвет кисточки означает принятые обеты той или иной буддистской школы: желтый цвет – полный обет монашества, красный – начальные обеты и т.п. Непрерывное кольцо, в которое замкнуты четки, во всех религиях означает бесконечность.

Сами четки как объект тоже соотносятся с каким-либо понятием. Во время пострига в православии монаху вручаются четки со словами: «Приими, брате, меч духовный». Таким образом, четки – духовное оружие верующего, которым он борется со злом. Интересно, что на востоке есть четки с шариками из металла, используемые в том числе и в качестве оружия в прямом смысле слова – как боевые цепи. В католицизме чётки-розарий символизируют венок из роз, венок веры. Венками из роз часто украшают образ Девы Марии, но розарий – более ценный венок, сплетенный из молитв и размышлений. Католики связывают появление четок-розария с явлением Девы Марии святому Доминику в 1214 году, поэтому именно орден доминиканцев сыграл ключевую роль в распространении четок-розария и молитвы по ним с аналогичным названием. Классический розарий состоит из пятидесяти бусин, разделенных на декады по десять; в привеске большая бусина, три малых, снова большая и крест. Розарий часто носят на шее в качестве ожерелья; в последнее время это даже стало модно
благодаря популярным личностям вроде Бритни Спирс или Дэвида Бэкхема. Еще А. С. Пушкин упоминает такой способ ношения четок в стихотворении «Жил на свете рыцарь бедный…»:

«Он себе на шею чётки
Вместо шарфа навязал,
И с лица стальной решётки
Ни пред кем не подымал…»

Православные тоже носят четки на шее: Анна Ахматова в сборнике стихотворений «Четки» описывает саму себя:
«На шее мелких четок ряд,
В широкой муфте руки прячу,
Глаза рассеянно глядят
И больше никогда не плачут».

Монахини носят четки на поясе. Иногда чётки-розарий могут надеваться на голову, осмысленные как венок из роз; поэтому в Польше они называются «koronka». Традиционно же любые четки носят на запястье или в кармане, зачастую в специальном мешочке. Есть и очень короткие чётки с небольшим числом зёрен или узлов, так называемые «перстные чётки»; они надеваются на палец для непрерывной молитвы. У басков традиционно принято кольцо-розарий из десяти зерен и креста. Во времена гонений на католиков в Европе верующие пользовались кольцами с десятью выступами, чтобы можно было втайне молиться. Более позднее изобретение – кольцо с крутящимся внешним кругом, на который нанесены выпуклости разного вида; оно в ходу и в наши дни.

Большое значение имеет даже материал, из которого изготовлены четки. Христианские четки чаще делают из дерева, коралла или жемчуга, традиционного для этой религии, из натуральных камней; буддистские – из разных пород дерева и семян, кости, камня, металла. В буддизме считается, что четки из можжевельника, красного коралла и лазурита отпугивают злых духов и устраняют вредоносные влияния. Четки из сандалового дерева, горного хрусталя и жемчуга служат для успокоения, устранения препятствий и болезней. Золотые, серебряные, медные, янтарные, сделанные из семян лотоса или дерева бодхи – увеличивают продолжительность жизни, способствуют развитию мудрости и увеличению духовных заслуг. Дерево бодхи ценится, т.к. под ним медитировал Будда, и на него снизошло просветление, а растение рудракша, из семян которого тоже изготавливаются четки, считается священным деревом Шивы. Интересна традиция делать четки из кости лобной части человеческого черепа. Это в наши дни большая редкость, поэтому вырезают бусины в виде черепа из кости человека или животных.

Материал, из которого сделаны четки, важен и потому, что он способен накапливать духовную энергию, которая передается четкам во время молитвы. Недаром большое количество чудес в христианской традиции связано с четками святых, прикосновение к которым способно исцелять болезни.

Есть разновидности четок, которые не имеют отношения к религии. Это плоские перекидные армянские четки-тзбех, которые распространены также в Грузии и Азербайджане. Они состоят чаще всего из тринадцати (реже восьми, десяти, двенадцати) плоских деревянных бусин, набранных в виде ленты, не замкнутой в кольцо. Такие четки особым образом крутят вокруг ладони, зажимая пальцами, что является признаком высокого статуса владельца перекидных четок. Та же роль у плоских четок-болтух, которые во множестве изготовляются российскими заключенными в местах лишения свободы из подручных материалов. Одно из названий этих четок – думки; перекидывая их, можно расслабиться, успокоиться, подумать. Кипрские заключенные тоже пользуются такими четками.

Уникальны в своем роде греческие четки-комболои (от греч. комбос — узел, бусина, костяшка). Скорее всего, они заимствованы в Турции в Средние века. Комболои похожи на христианские или буддистские: от девятнадцати до двадцати трех бусин так же нанизаны на нить и образуют кольцо с несколькими бусинами в качестве привеса. Отличие в том, что бусины нанизаны очень свободно и занимают примерно половину длины всей нити. Комболои предназначены для простого перекидывания в руках или для развлечения, чтобы скоротать время. Четки-комболои – символ мужественности и атрибут «крутого». Их можно перекидывать в руках различными способами, можно просто перебирать бусины. Комболои делают чаще всего из янтаря; кроме того, используются слоновая кость, раковины, рог, хрусталь, обсидиан, эбеновое дерево, коралл и некоторые полудрагоценные камни. Туристам, отдыхающим в Греции, не раз приходилось видеть отдыхающих греков, крутящих в руках четки-комболои и перебирающих бусины из янтаря. Такое перебирание очень полезно при болезнях суставов. Если перебирать бусины кончиками пальцев, можно уменьшить головную боль и насморк. Стимулирование зоны среднего пальца снижает раздражительность и помогает при депрессии; при массаже безымянного пальца укрепляется устойчивость к перепадам атмосферного давления. Перебирая четки в ладони можно нормализовать общий тонус организма. Людям, много работающим на компьютере, обязательно нужно делать укрепляющие упражнения для мышц и суставов, для профилактики травм и профессиональных заболеваний. Для этого отлично подойдут четки из натуральных камней: можно массировать кисти рук в направлении от кончиков пальцев к запястью. Замечено также, что использование четок снижает тягу к курению в период отвыкания от этой вредной привычки.

Не случайно лучшие четки изготавливают из янтаря, сердолика и нефрита. Эти самоцветы – прекрасные лекари, лечебное действие которых известно с древности. Янтарь считается антитоксическим и противоестественным средством, природным биостимулятором, а нефрит дольше всех других держит тепло и обладает слабыми антисептическими свойствами. Что касается сердолика, то его лечебное воздействие давно и успешно применяется в медицине (метод Е. И. Бадигиной). Известно, что сердолик обладает слабой радиоактивностью, что позволяет ему заживлять раны и прочие нарушения кожного покрова. Во время второй мировой войны сердолик за нехваткой лекарств применялся в госпиталях. Он также повышает иммунитет и помогает при зубных болях.

Еще в Средние века поверья о кораллах перекочевали в христианскую среду, и появилась традиция ношения коралловых четок. Священники верили, что коралл отпугивает демонов и отгоняет искушения, а также служит амулетом от дурного глаза. Коралловые четки можно увидеть в руках святых и праведников на картинах известнейших европейских художников.

Однако самым полным будет положительное воздействие четок, если они используются не просто как инструмент для массажа или в качестве счастливого амулета на зеркале заднего вида автомобиля, а как тот «духовный меч», которым можно побороть плохое и ненужное. И если религия кажется слишком серьезным шагом, стоит задуматься о четках – просто как о способе заглянуть в себя и дать свободу мыслям о том, что необходимо сделать, чтобы стать лучше. Итальянские ученые отмечают благотворное воздействие ритмизированной речи на сердечно сосудистую систему: дело в нормализации дыхания и снижении частоты вздохов, что ведет к синхронизации сердечных ритмов, что в конечном итоге положительно влияет на сердце. Так и получается, что молитва по четкам полезна не только для души, но и для тела.