Название коллекция получила во времена Екатерины II, но предметы, положившие начало собранию Галереи, начал собирать Петр I. Когда в северную столицу переместились из Москвы все официальные службы, к этой коллекции прибавились и некоторые предметы из Оружейной палаты, уже тогда бывшей хранилищем казны, военных трофеев, дипломатических подарков и т.д. Екатерина II, обладавшая собственной обширной коллекцией драгоценностей, преобразовала ее в «Императорский музеум». Таким образом, собрание начало пополняться целенаправленно и на официальных началах. Поначалу оно умещалось в двадцати шести шкафах и одиннадцати витринах; благодаря покупкам русских правителей, дарам и вкладам частных лиц и монархов Галерея драгоценностей постепенно пополнялась. Еще до обретения статуса «музеума» коллекция драгоценностей хранилась в так называемой бриллиантовой комнате – бывшей парадной опочивальне императрицы – и там и осталась позже. Современники говорили, что комнату императрицы можно считать «самым богатым кабинетом драгоценных вещей».

По бокам от входа в Галерею были выставлены два туалетных шкафа работы мастеров Аугсбурга, украшенные серебряными и черепаховыми пластинами. Шкафы принадлежали когда-то правительнице Софье Алексеевне — сестре Петра I. Здесь же трость Екатерины II из пальмового дерева с георгиевской лентой — французская работа в стиле Людовика XIV; в эмалированный набалдашник трости был установлен золотой флакон.

В целом коллекция Галереи драгоценностей делится на две части: Золотая кладовая и Бриллиантовая кладовая. В Золотой кладовой хранится около полутора тысяч золотых изделий c VII века до н.э. по XIX век, основная часть всего собрания; в большинстве своем это археологические находки на территории России и предметы, представляющие ценность с точки зрения истории культуры. В Бриллиантовой кладовой коллекция подобрана так, чтобы показать развитие именно ювелирного дела на протяжении многовековой истории человечества – от третьего тысячелетия до нашей эры и до начала XX столетия.

Золотая кладовая
Предметы, упоминавшиеся выше как первые в собрании, – это Сибирская коллекция Петра I. Это не что иное, как купленные у грабителей могильников двести золотых изделий «варварских» культур. Они были доставлены в Санкт-Петербург из Сибири по указу Петра I князем М. П. Гагариным. Среди них были скифские золотые поясные пластины-застежки в виде животных, гривны и браслеты в знаменитом скифском «зверином» стиле: украшенные сценами борьбы животных, а также охоты и бытовых сцен. Невероятно высоко мастерство исполнения фигур животных и людей; среди современных изделий не найти такого изящества и естественности поз. После начала раскопок в Причерноморье, в Прикубанье и Приднепровье в Золотую кладовую поступили и другие ставшие всемирно известными скифские изделия: знаменитые золотые накладки на щит в виде оленя с завитыми рогами и свернувшейся в кольцо пантеры; гребня с изображением сражающихся воинов, золотая чаша из царского погребения с чудесными сценами из обычной скифской жизни – шедевр древних мастеров-торевтов, занимавшихся чеканкой и тиснением золотых изделий и отделкой литых предметов.

Археологические раскопки близ Керчи в 1813 году, в древнем Пантикапее, столице Боспорского царства, дали Галерее драгоценностей прекрасные образцы эллинского искусства. Здесь сложилась необычная культура, соединившая греческий и варварский мир. Например, золотые гривны – признак власти в варварских обществах – изготовлены в Греции. Шикарное ожерелье с тремя рядами золотых подвесок из кургана Большая Близница на Таманском полуострове отличается тончайшей отделкой и изяществом. Для греческой культуры характерны перстни-печатки и подвески-инталии, использовавшиеся в качестве личной печати, украшения и амулета, так как на них чаще всего изображались боги и богини. Таков золотой перстень-печатка с изображением сидящей Афины со щитом и Никой в руках; инталия в золотой оправе из полупрозрачного голубого халцедона-сапфирина, весьма ценимого в то время, с изображением Медузы Горгоны. Инталия была изготовлена в V веке до н.э. и найдена в одном из курганов под Керчью.

Когда-то давно, в IV веке до н.э., началось Великое переселение народов. Оно происходило на территории от азиатских степей и до атлантического побережья. В то же время на арену истории вышли гунны-завоеватели. Они носили красивые драгоценные украшения в своеобразном стиле, которые тоже экспонируются в Галерее драгоценностей. Особенность гуннских древностей – в использовании перегородчатых инкрустаций из красных камней: красных гранатов, альмандинов, сердолика, янтаря, красного стекла, а также в применении техники зерни в виде орнаментов и использовании знаменитых золотых «плетенок» и «веревочек». В Галерее хранятся фибулы-застежки с гранатами, диадемы, пальчатые колты – височные подвески, наконечники, драгоценная конская упряжь, головные уборы и т.д.

В Золотой кладовой экспонируется церковная утварь византийских мастеров, а также европейских ювелиров эпохи готики, например, известный Фрайбургский крест, созданный в конце XIII века для хранения частиц Животворящего Креста, привезенных немецкими крестоносцами из Палестины. Кроме того, в коллекции много религиозных предметов, находившихся в личном пользовании членов царской семьи. Принято было личные «наперсные», т.е. нагрудные кресты-мощевики завещать потомкам или церквям. Так же обстояло дело с личными иконами. Эти предметы по разным причинам попадали в Императорский Эрмитаж. Шедевром считается потир работы мастера Буде, выполненный по заказу Екатерины II в 1790 году. Золотая чаша потира декорирована расписными медальонами в небесно-голубых тонах и оплетена тонкой золотой филигранной сеткой. Уникальна чарка XVII века из цельного куска красного граната, выполненная в форме традиционной русской ладьи, в золотой оправе и с ручкой, инкрустированной алмазами, изумрудами, рубинами и шпинелями, расписанная эмалью.

Золотая кладовая обладает редчайшим собранием индийского ювелирного искусства XVII века. Это настоящие сказочные сокровища. К примеру, маленький низкий красный столик. Красный цвет вблизи оказывается сплошной мозаикой из рубинов-кабошонов. Индийские изделия – коробочки, подносы, сосуды, коллекция оружия – отличаются невероятным богатством инкрустации, они буквально сплошь покрыты драгоценными камнями, между которыми не видно даже просвета золотой основы.

Бриллиантовая кладовая
Особую гордость Бриллиантовой кладовой составляет коллекция украшений эпохи Возрождения, исполненных в модной тогда морской тематике, с использованием барочного (неправильного) жемчуга, с глубоко закрепленными камнями-кабошонами. В XVI-XVII веках были популярны подвески в форме каравеллы; в Эрмитаже хранится подвеска-каравелла из цельного изумруда, а также из барочной жемчужины в форме корпуса корабля. Неведомыми путями попала в Эрмитаж подвеска знаменитого «пса Елизаветы», мореплавателя Френсиса Дрейка. Это полупрозрачный округлый розовый кварц, к которому прикреплен золотой крепеж для цепочки, на котором написано имя владельца и дата «1590», а также нарисован корабль, рассекающий волны, и схематически изображенный земной шар.

Своего рода раритетом, достойным кунсткамеры, является собрание изделий из золоченой меди, серебра и кораллов XVII века из города Трапани на Сицилии. В металлической заготовке, например, кувшине-рукомое, делались фигурные прорези для вставок из кораллов. В результате изделие приобретало такой вид, словно кораллы появились откуда-то изнутри кувшина через отверстия в металле. Такого рода предметы больше нигде не делали.

И все же основную часть Бриллиантовой кладовой составляют драгоценности XVIII века. Это неудивительно, ведь это время называлось веком бриллиантов. Чего только не делали европейские ювелиры для взыскательных покупателей: табакерки, шкатулки, коробочки, мушечницы, нессесеры, часы, веера, флакончики для духов, украшения для волос, шляп и платья, перстни и браслеты. Множество таких изделий собрано в Бриллиантовой кладовой.

Елизавета Петровна пополнила собрание Эрмитажа коллекцией табакерок самых разных форм. Табакерка применялась не только как коробочка для табака, но и как драгоценная награда за услуги императрице, а также в качестве дипломатического и интимного подарка. В Эрмитаже есть овальная табакерка с вензелями Екатерины II и одного из ее фаворитов Семена Зорича. Сохранились и две табакерки царя Петра неизвестного мастера: черепаховые, инкрустированные золотом; одна овальная с миниатюрой, изображающей корабли в гавани Санкт-Петербурга, а другая сама в виде корабля со стеклянными окошками.

Часы также были весьма популярным предметом. Они прикреплялись к поясу специальной цепью – шатленом. Кроме часов, на отдельной цепочке висел ключик для их завода, на другой – драгоценная подвеска, на третьей – еще какая-нибудь изысканная мелочь. Все это обильно украшалось бриллиантами, рубинами и сапфирами. Часы были и настольные, как правило, работы английских, французских и швейцарских мастеров.

В одно время с Екатериной Великой жил и творил не менее великий механик-самоучка Иван Петрович Кулибин. Он преподнес императрице через ее фаворита графа Владимира Орлова часы в яйцеобразном золоченом ажурном корпусе; это было удивительно, так как русские мастера не делали механизм часов, изготавливая только драгоценный корпус. Кроме обычного хода, часы содержали в себе еще музыкальный механизм и двигающиеся фигуры.

Говоря о драгоценностях императрицы Екатерины II, невозможно не вспомнить ювелира Иеремию Позье, мальчиком приехавшего в Петербург с отцом и проработавшего много лет в России, создавая ювелирные шедевры для трех императриц и всей знати. Среди его работ в Бриллиантовой комнате хранятся табакерки из золота, украшенные ветвями из бриллиантов, а также драгоценные букеты, которые дамы носили на поясе или плече или крепили к лифу платья. Камни закреплялись в серебряные оправы, благодаря чему бриллианты не имели желтого оттенка, а золото служило лишь для соединения отдельных цветков в букет, таким образом, цветы были закреплены подвижно и, сверкая, шевелились при движении. Для демонстрации букетов в XIX веке были сделаны специальные вазочки из горного хрусталя с эффектом наполненности водой.

Во времена Александра I стали востребованными солонки, представлявшие собой открытую чашу. Эти солонки вместе с блюдом использовались для поднесения хлеб-соли на императорских приемах, а также в качестве подарков, например, от купцов в ознаменование отмены какого-нибудь налога. Солонки делались из золота или серебра и богато украшались пластическими элементами, чеканкой, гравировкой.

Петербургские ювелиры были, в основном, иностранного происхождения, поэтому в коллекции Эрмитажа большинство изделий XVIII века – это изделия иностранцев: И. Позье, Ж. Ф. К. Буде, И. Г. Шарфа, Ж. П. Адора, братьев Дювалей и братьев Теремен. Спрос на украшения был невероятно высок. Та же тенденция продолжилась и в XIX веке; этот период расцвета ювелирного искусства Петербурга связан с именем Карла Фаберже и его мастерской. Пожалуй, главным, самым знаковым произведением Карла Фаберже в коллекции Бриллиантовой комнаты является копия императорских регалий: большой и малой императорских корон, скипетра и державы. Копия выполнена в десятикратном уменьшении от оригинала; регалии помещены на подушечки из белого бархата с серебряными кисточками. Подушечки, в свою очередь, укреплены на серебряных постаментах. А все это миниатюрное великолепие располагается на постаменте из розового кварцита в виде римской колонны с желобками, украшенной серебряной гирляндой. На изготовление копии императорских регалий Фаберже получил специальное разрешение Двора. Работа была представлена на Всемирной промышленно-художественной выставке в Париже в 1900 году. Фаберже был награжден Золотой медалью выставки, орденом Почетного легиона и признан одним из лучших ювелиров мира. После выставки в Париже Николай II приобрел изделие для Эрмитажа.

Коллекция XIX века пополняется и в наши дни. В начале XX века для Эрмитажа были приобретены произведения в стиле модерн знаменитого французского ювелира Рене Лалика. В их числе были подвеска «Клубок змей», пряжка «Жуки» и роговой гребень с серебряной накладкой в виде букета.

Даже немногие отдельные изделия из Галереи драгоценностей производят неизгладимое впечатление, что же говорить тогда, если можно увидеть всю коллекцию. И чтобы взглянуть на нее, не нужно ехать в Лувр, в Вену или Дрезден с его сокровищами «Зеленых сводов», достаточно приехать в Санкт-Петербург и посетить Эрмитаж, чтобы прикоснуться к истории ювелирного искусства мира. Эта возможность бесценна, как сама коллекция Галереи драгоценностей.